I bambini assimilano il linguaggio prima di imparare a parlare

Un recente studio olandese ha dimostrato che i bambini assorbono la lingua parlata  intorno a loro molto prima di imparare essi stessi a parlarla.

Lo studio ha coinvolto 29 coreani che erano stati adottati in tenera età (la metà di loro prima di aver compiuto sei mesi, l’altra metà a 17 mesi), cresciuti in Olanda da famiglie di lingua olandese. Ormai più che trentenni, avevano avuto scarsissima o nessuna esposizione  alla lingua coreana durante la loro vita.

Le persone adottate ed un gruppo di controllo di madrelingua olandesi hanno quindi intrapreso un periodo di studio della lingua coreana della durata di due settimane.

Inizialmente, entrambi i gruppi hanno trovato la pronuncia ugualmente complicata, ma alla fine del periodo di studio il gruppo di adottati aveva di gran lunga superato le aspettative per quanto riguardava l’articolazione delle consonanti coreane. Nello specifico, queste ultime erano state selezionate in quanto completamente diverse da ogni suono della lingua olandese.

Un’ulteriore scoperta è stata che non c’è alcuna differenza tra i bambini che avevano vissuto in Corea per solo sei mesi e quelli che si erano trasferiti all’estero a 17 mesi. Gli scienziati sono quindi giunti alla conclusione che la conoscenza della lingua è astratta in natura, piuttosto che dipendente dalla quantità di esperienza accumulata. E che la prima lingua a cui i bambini sono esposti costruisce le fondamenta dell’apprendimento futuro.

L’acquisizione linguistica inizia presto. I bambini riconoscono la voce della madre quando ancora sono nel suo grembo. Questo è la ragione per cui le madri che vivono in un paese estero e che vogliono che i loro figli apprendano la loro lingua, dovrebbero parlare il più possibile alle loro pance.

Come ogni adulto che è stato all’estero per studiare una lingua straniera sa, “se non la usi, la perdi”. Quindi perché non ravvivare le tue abilità linguistiche latenti, anche se si tratta solo del francese o dell’inglese che hai studiato alle scuole superiori?

http://www.bbc.com/news/science-environment-38653906

Babies absorb language before they speak

A recent study in Holland has shown that children absorb the language around them well before they learn to speak it.

The study involved 29 Koreans who had been adopted at a young age (half at less than six months, half at 17 months) and then raised in Holland by Dutch-speaking families. Now mostly in their 30s, they’d had little or no exposure to Korean during their lives.

The adoptees and a control group of native-Dutch speakers then undertook a two-week study period of Korean.

Initially, both groups found pronunciation equally difficult, but by the end of the training, the group of adoptees far exceeded expectations when it came to pronouncing Korean consonants. These had been specially selected to be unlike any sounds in Dutch.

A further discovery was that there was no difference between babies who had lived in Korea for just six months and those who had moved abroad at 17 months. This led the scientists to suggest that language knowledge is abstract in nature, rather than dependent on the amount of experience. And that the first language children are exposed to builds the foundations for learning later on.

Language acquisitions starts early. Children learn their mother’s voice while they are still in the womb. This is why mothers living in foreign countries who want their children to grow up speaking their language should speak to their bumps as much as possible.

As any adult speaker who’s been abroad to study a foreign language will know “if you don’t use it, you lose it”. So why not revive your latent language skills, even if they’re only the French or English you learned at high school?

http://www.bbc.com/news/science-environment-38653906

Tutti parlano inglese, tranne gli inglesi e gli americani, ovviamente

Immaginate la sala riunioni di un’azienda internazionale con relatori provenienti da tutto il mondo che parlano tra di loro in inglese. Può anche non essere la loro prima lingua, ma tutti riescono a comunicare efficacemente. Poi entra in sala l’inglese o l’americano di turno e inizia a parlare…

Per anni l’inglese è stata la lingua del business. Per farti strada nel mondo, dovevi studiare l’inglese. In questo i madrelingua hanno sempre avuto un vantaggio naturale: non hanno mai avuto bisogno di studiare, sono sempre potuti andare ovunque parlando la loro lingua. Ma è ancora così?

Nel mondo moderno delle comunicazioni internazionali, si preferisce l’uso della forma di inglese più semplice parlata da persone non madrelingua. Libero da battute, giochi di parole, referenze culturali e non parlato così velocemente, l’inglese internazionale è più facile da capire.

Cos’è, quindi, l’inglese internazionale?

Questo Inglese “spoglio”, conosciuto come Globish, è costituito da circa 1500 parole e da una grammatica semplice e standardizzata. Viene classificato nel 2004 dal francese Jean-Paul Nerriere, un ex executive internazionale alla IBM, che ha venduto più di 200.000 libri di testo tradotti in più di 18 lingue.

Perché il Globish sta avendo successo?

Nel mondo del business le sottili sfumature di una lingua non sono così importanti come una comunicazione chiara. Prendiamo come esempio l’azienda coreana che ha deciso di collaborare con un’azienda francese preferendola ad una inglese proprio perché le comunicazioni,  in inglese (!), sono più semplici.

Chi dovrebbe studiare il Globish?

Come studente di inglese aspiri a parlare come un madrelingua e ad imparare tutti i trucchi per usare il present perfect. Ma se dici “I am working for my company since three years", che differenza fa, davvero? Grammaticalmente è un errore e ferisce la sensibilità di qualsiasi madrelingua Inglese o Americano (incluso il tuo insegnante), ma se tutti capiscono esattamente cosa intendi, dov’è il problema?

Ma perché, quindi, è così difficile capire i madrelingua?

I madrelingua inglesi sono noti per essere pessimi studenti di altre lingue straniere, e ciò per due ragioni: la prima è che le scuole in Inghilterra e in America non insegnano la grammatica; la seconda è che per anni si sono adagiati nella convinzione di non avere bisogno di imparare una seconda lingua. Perché dovrebbero, quando il resto del mondo studia inglese?

Beh, sembra proprio che ora il resto del mondo stia imparando una lingua diversa.

Ma perché, quindi, non riesco a capire gli inglesi e gli americani?

Il non dover imparare una seconda lingua, fa sì che inglesi e americani non sappiano cosa significhi avere problemi di comunicazione. Non hanno mai sperimentato in prima persona le difficoltà che una persona che studia una nuova lingua deve affrontare, quindi non pensano proprio ad adeguare e modificare il loro linguaggio. Continuano ad usare frasi idiomatiche (idioms, barking up the wrong tree – rivolgersi alla persona sbagliata), sinonimi (complimentary/gratis/free – gratis), colloquialismi (I wasn’t born yesterday – non sono nato ieri), e phrasal verbs (just get on with it! – datti una mossa!) senza pensare all’impatto che questi hanno sulla loro lingua.

Come tutti quando parlano nella loro lingua madre, anche gli inglesi e gli americani usano humor, referenze culturali e slang. Questo rende sicuramente la lingua più affascinante e coinvolgente per gli interlocutori, ma ovviamente più difficile da capire per i non madrelingua.

Imparare a valutare la propria lingua è un’abilità con la quale ogni studente o insegnante familiarizza in fretta. La capacità di farsi capire anche da chi ha un livello basso deriva, invece, dall’essere empatici nei confronti di quelle persone che stanno imparando.

I madrelingua sono spesso convinti che le loro abilità linguistiche superiori li rendano più facilmente comprensibili da un pubblico di non madrelingua – non è quasi mai vero. Sono invece gli studenti stranieri, con la loro migliore capacità di comprensione della grammatica inglese e una pronuncia più chiara, quelli che riescono a comunicare in modo più efficace.

Corsi di inglese per madrelingua

Ora sono i madrelingua inglese che hanno la necessità di moderare il loro linguaggio, semplificando il loro modi di parlare cosicché gli stranieri possano capirli più facilmente. Le aziende offrono ai propri impiegati madrelingua corsi di Globish o di International English per aiutarli a comunicare più efficacemente.

Cosa possono fare, quindi, i madrelingua Inglesi?

●      Parlare più lentamente – il tuo interlocutore probabilmente ha bisogno di un momento in più per capire cosa dici e formulare una risposta.

●      Esprimersi con precisione - assicurati di pronunciare le parole chiaramente, separando i suoni e riducendo le contrazioni.

●      Scegli con cura le parole – usa un linguaggio semplice e parole basilari (I like – mi piace) non sfumature più ricche (I just adore – semplicemente amo).

●      Assicurati di essere compreso – guarda il tuo interlocutore per accertarti che ti stia seguendo. Chiedi se ha capito cosa hai detto (non dicendo “hai capito?).

●      Studia una lingua – una qualsiasi. Anche solo le basi. Impara cosa significa parlare un’altra lingua, quali sono i limiti e come funziona.

●      Sii informato e rispettoso – ogni cultura ha diversi codici insiti nella propria lingua, una cosa considerata accettabile o addirittura normale in un luogo può non esserlo in un altro.

●      Studia l’inglese – procurati un libro di grammatica e rispolvera la tua conoscenza dei verbi così da comprendere il punto di vista delle persone con cui parli e, chissà, magari anche migliorare il tuo inglese.

●      Di’ addio alle frasi idiomatiche – ricordo quando mio padre mi disse che ad un seminario di circa 500 persone mostrò una slide con una papera per simbolizzare la frase “get your duck in a row” (essere organizzati - lett. mettere le tue paperelle in fila). Quando guardò il suo pubblico vide un mare di facce confuse che non avevano nemmeno lontanamente capito né la sua battuta né quello che stava cercando di comunicare.

●      “Taglia” i phrasal verb – senza iniziare ora una lezione di grammatica, i phrasal verb (cut out – smettere) si formano quando affianchi un verbo (get, set, give) ad una preposizione o ad un avverbio (up, down, in). Scegli un’altra espressione che possa essere invece considerata equivalente, per esempio tolerate invece di put up with (tollerare), o progress invece di get on with (continuare).

●      Rinuncia ad ogni riferimento culturale – spesso non ci rendiamo conto che gran parte della nostra comunicazione proviene da situazioni a noi familiari: un americano potrebbe dire “hot dog” quando gli succede qualcosa di positivo, ma questo non avrebbe alcun senso per un giapponese.

I riferimenti culturali sono spesso un problema nell’ambito delle comunicazioni internazionali e sono da tener presente quando si prepara una strategia di business per un mercato estero. Considerare il pubblico internazionale già dall’inizio per assicurarsi che ogni contenuto sia adatto alla localizzazione è una buona idea. Si può rimuovere ogni riferimento culturale che potrebbe non essere compreso, mal interpretato o semplicemente considerato strano da una persona appartenente ad una diversa cultura.

Un esempio recente l’ho avuto leggendo le istruzioni di una pentola a pressione comprata online. I nove programmi di cottura comprendono curry (so a malapena cucinarlo in Italia) e congee (un particolare porridge di riso – per il quale non riesco nemmeno a trovare gli ingredienti). Se dovessi promuovere questo prodotto in Inghilterra terrei la ricetta del curry (gli inglesi lo amano) e toglierei quella per il congee (non saprebbero nemmeno cos’è). Qui in Italia, comunque, sarebbe stato meglio non inserire né l’una né l’altra e aggiungere una ricetta per la salsa di pomodoro.

Everyone is speaking English, except the Brits and the Americans, of course

Imagine the meeting room of an international company with speakers from all over the world talking together in English. It may not be their first language but they all manage to communicate effectively. Then the Brit or American walks in and starts talking…

For years, English has been the language of business. If you wanted to get ahead in the world, you had to study English. So native speakers always had a natural advantage. They didn’t need to study, they could go anywhere in the world and start speaking. But is this still the case?

In today’s world of international communications, the simpler form of English spoken by speakers of other languages is becoming the preference. Free from humour, wordplay, cultural references and speaking too fast, international English is easier to understand.

So what is international English?

This stripped down form of English, known as Globish consists of about 1,500 words and simple standardised grammar. It was devised by Frenchman, Jean-Paul Nerriere, a former international marketing executive at IBM, in 2004, and since then has sold more than 200,000 textbooks in over 18 languages.

Why is Globish becoming successful?

In the world of international business, the subtle nuances of a language aren’t as important as clear communication. Take for example, the case of the South Korean company which decided to work with a French company rather than a British one as communication, in English, was simpler.

Who should study Globish?

As a student of English, you’ve probably aspired for years to talk like a native speaker and learn the ins and outs of the present perfect. But if you say "I am working for my company since three years", what difference does it really make? Grammatically speaking it’s a mistake and will hurt the ears of any British or American listener (including your teacher), but as long as everyone knows exactly what you mean, where’s the problem?

So why is it so hard to understand native speakers?

Native English speakers are notoriously bad at learning foreign languages, and this is for two reasons. One is that schools in Britain and America just don’t teach grammar. The second is that for years, native English speakers have developed the opinion that they don’t need to learn a second language. Why should they when the rest of the world is learning English?

Well, now it looks like the rest of the world is starting to learn a different language.

So, why can’t I understand the Brits and Americans?

Not learning a second language means Brits and Americans don’t know what it’s like to have communication problems. They never experience the problems that language learners go through and so they never think to moderate their language. They continue to use idioms (barking up the wrong tree), synonyms (complimentary/gratis/free), colloquialisms (I wasn’t born yesterday), and phrasal verbs (just get on with it!) without thinking of the impact they have on their language.

As everyone does in their native language, the Brits and Americans use humour, cultural references and slang when they speak, these things all make language more fascinating and the speaker more engaging, but also harder for non-native speakers to understand.

Learning to grade your language is a skill which any language student or teacher learns quickly. The ability to make yourself understood even by low level speakers comes from being able to empathise with their developing language skills.  

Native speakers often assume that their superior language skills make them easier to understand than non-native speakers - this is hardly ever the case though. It’s the foreign students, with their superior understanding of English grammar and clear pronunciation that can communicate most efficiently.

English courses for native speakers

It is now the native English speakers who are having to adjust their language and simplify the way they speak so that foreign speakers can understand more easily. Companies are now offering Globish, or international English courses to native English employees to help them communicate more effectively.

So what can native-English speakers do?

●      Slow it down - your listener probably needs a fraction longer to catch your words and formulate their response

●      Enunciate - make sure you pronounce your words clearly, separating sounds and reducing contractions

●      Word choice - use simplified language and basic words (I like) not advanced nuances (I just adore) and vocabulary

●      Check for recognition - look to see if your listener is following you. Ask if they caught what you said (not by saying “did you catch that”)

●      Study a language - any will do. Even just the basics. Feel what it’s like to speak another language, what the limits are and how a language works

●      Be informed and respectful - every culture has different speech codes ingrained in their language, what is acceptable or the norm in one place may not be in another

●      Study English - get a grammar book and brush up on your English verbs so you can see their point of view and well, maybe even improve your own English

●      Say goodbye to idioms - I remember when my dad told me that he was leading an international seminar of about 500 people and put up a slide with plastic ducks on it, to symbolise “get your ducks in a row” he looked out into the audience only to see a sea of confused faces that were nowhere near understanding either his humour or what he was trying to communicate.

●      “Cut out” the phrasal verbs - without starting a grammar lesson here, phrasal verbs (cut out) are when you put a verb (get, set, give) together with a preposition or adverb (up, down, in). Choose what we would consider a technical sounding equivalent instead, like tolerate for put up with, or progress for get on with.

●      Remove any cultural references – often we don’t realise that a large part of our communication comes from things we are familiar with. an American may say “hot dog” (sandwich sausage) when something happy happens, but this is going to make no sense to a Japanese person.

Cultural references are often a problem for international communications and an important issue to consider when preparing your business for international markets. It’s a good idea to consider international audiences right from the start to ensure any content is already suited to localisation. You can do this by removing cultural references that could be misunderstood, misconstrued, or simply just considered weird to someone from a different culture.

A recent example I saw was on the instructions for a pressure cooker I bought online. The nine cooking programmes included curry (I can just about cook this in Italy) and congee (I can’t even find the ingredients here). If I were promoting this product in the UK, I would keep the curry recipe (the Brits love it) and cut out the congee (they wouldn’t know what it is). Here in Italy, however, it would be better to leave them both out and instead add a tomato sauce recipe.